
基督,來自於希臘語Χριστος或Christos,意思即是「受膏者」(古代的以色列王即位時必須將油倒在國王的頭上,象徵這是神用來拯救以色列人的王,後來轉變成救世主的意思),也等同於希伯來語中的名詞彌賽亞,意思為「被神選定」。在基督教中基督是拿撒勒人耶穌的專有名字。
基督一詞常被誤認為是耶穌的姓,因為聖經中曾多次提到「耶穌基督」。但實際上它只是一個稱號,按現在正常的語序應為「基督耶穌」,意思是「受膏者耶穌」。追隨耶穌的人被稱作基督徒,因為他們相信耶穌是他們的救世主,或在舊約書中所預言的彌賽亞。大部分猶太教徒反對這一觀點並仍然等待著彌賽亞的到來。而大部分的基督徒現在正在等待基督的第二次到來,從而驗證彌賽亞預言餘下的內容。
基督教神學集中研究耶穌的身份、生活、教授、和工作。又被稱為基督學。
根據希伯來人的信仰傳統,被(其他人用油)膏立是一種特別宗教儀式,意思指被選立的人,例如:祭司、君王及先知是神所選定的。在某些場合下一些器具也被油膏抹,用以預備宗教儀式。受膏的重要性,是因為設立聖職(代表會眾到神面前贖罪)的需要,而得以強調。例如:「受膏的祭司要取些公牛的血帶到會幕」(利未記 4:16)。猶太人企盼一位集祭司、君王和先知為一身的救世主,也就是他們稱為「彌賽亞」的那一位(這個說法出自基督教,在希伯來聖經和猶太教之中,一人集祭司、君王于一身(政教合一),是對律法明文禁令的違背。在希伯來聖經之中,被稱為「彌賽亞」的多人不是神,無神性含義)。在某種情況下「被膏立的」和「救主」具有同等的涵義。從基督教的角度來看,猶太人把這種對「救世主」的盼望特別是禱告記載在詩篇中,裡面多次提到「他所膏立的」,這就是對「基督」的預表。
在新約中,基督是指等候已久而來臨的救世主:他並未實際受油膏立,而是奇跡般地因著聖靈從童女瑪利亞受孕出生。在受洗時,直接受天父膏立(路加福音書第三章第二十二節,雖然基督教新約中此處經文根本沒有提到過「膏立」,但有人願意解釋為「膏立」)。耶穌多次證明給他的門徒他就是基督,並且在他受審時聲稱他就是基督。而在《新約》中他的死里復活,也被認為上證明了祂是那在舊約中所指的受膏者:基督。
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